Мадрид, Толедо, Севилья — основные центры испанской инквизиции. Эта религиозная организация принесла Испании «черную» славу; костры, на которых сжигали еретиков, пытки, мрачные костюмы судей — все это до сих пор остается символом фанатичного испанского Средневековья.
Между тем инквизиция возникла уже в Новое время — в 1480 г.; за все время ее существования было казнено не более 5 тыс. чел., тогда как в Англии по обвинению в колдовстве было сожжено около 30 тыс., а в Германии — около 100 тыс. Почти 90% представших перед инквизиционным трибуналом приговаривались к участию в строительстве церквей, паломничеству, ношению крестов, благотворительности, публичному покаянию. Лишь в крайнем случае виновный получал тюремное заключение, а на костер попадало 3-4% виновных. Инквизиторы требовали наличия доказательств вины, не принимали сомнительные свидетельства, позволяли обвиняемому защищаться.
Инквизиционный суд (его название переводится как «испытание») был учрежден указом Фердинанда и Изабеллы для укрепления католической веры в только что завоеванной ими стране — мусульмане и иудеи, жившие на присоединенных землях, после крещения тайно исповедовали свою веру и даже иногда замышляли мятежи. Во главе суда стоял Великий Инквизитор; самым знаменитым из них стал крещеный еврей Томас Торквемада. Вероятно, именно он стал прототипом яркого образа Великого Инквизитора в «Братьях Карамазовых» Достоевского.
Инквизиция существовала в Испании до начала XIX в. Одним из громких последних дел стало дело графа Олавиде. Олавиде, переводчик Вольтера и Расина, либерал и реформатор, правитель Севильи, сумел преобразить дикие горы Сьерра-Морены в цветущие колонии, пытался повернуть сельскую Испанию лицом к либеральной Европе. В 1778 г. инквизиционный трибунал обвинил его в ереси и неуважении к церкви и сослал на 8 лет в один из монастырей Ла-Манчи.
