Cреди народов, населявших в средние века Испанию, одним из самых многочисленных были евреи. Х-ХП вв. были золотым веком испанского еврейства. Исламские правители, очень терпимые к иудаизму, делали евреев своими личными врачами, визирями, советниками и министрами. Именно к евреям обращались и арабы, и христиане при дипломатических переговорах. Поскольку основным занятием евреев была торговля, то обычно именно они считались самыми богатыми людьми. В Толедо и в Кордове сохранилось несколько средневековых синагог. Испанию евреи называли Сефардом, и до сих пор “сефардами” именуют южных и восточных евреев. В Испании жили выдающиеся еврейские философы и писатели – Иегуда Галеви и Маймонид (памятник ему установлен в Кордове).
«Закат» испанских евреев начался в XII в., после прихода к власти фанатичных Альмохадов, которые предложили евреям и христианам три пути: обращение в ислам, выселение или смерть. Большинство евреев бежало из страны, в том числе и Маймонид, который вместе с семьей переселился в Египет.
Христианские государства относились к евреям с опасением, особенно в годы крестовых походов, однако никаких преследований до XV в. они не вели. Евреи служили в христианских войсках, работали врачами, преподавателями, могли занимать любые должности. В Толедо, например, жили 12 тыс. евреев; в основном на их деньги и велась война с маврами. О толедских евреях и отношении к ним христиан написан исторический роман Л.Фейхтвангера «Испанская баллада».
Но после вытеснения с полуострова арабов и учреждения инквизиции дни испанских евреев были сочтены. Даже Ицхак Абрабанель, министр финансов при дворе Фердинанда и Изабеллы, не смог воспрепятствовать королевскому указу об изгнании евреев, изданному в 1492 г. по настоянию великого инквизитора Торквемады. Все испанские евреи — около 200 тысяч – должны были покинуть страну. Самыми счастливыми из них оказались те, кто бежал в Турцию; султан Баязет говорил, что, изгнав евреев, Фердинанд «сделал бедной свою страну и обогатил нашу».
